В 1811 году, во время путешествия по пустыне Огромное Кару, в Южной Африке, британский ботаник Вильям Бурчелл присел отдохнуть на маленькие камни, напоминавшие гальку. Когда он попробовал поднять какой-то из них, то нашел, что у камня... есть корешки.Это был литопс (Lithops turbiniformis), один из представителей группы умопомрачительных растений, потом получившей заглавие "живы камешки". Слово "литопс" происходит от греческого lithis - "камень" и opsis - "смотреться". В английской литературе их время от времени называют "расцветающими камнями" (flowering stones) - а о том, что они "живы", можно додуматься только в период дождиков, когда распускаются калоритные белоснежные, желтоватые либо розовые цветки, напоминающие ромашки."Живы камешки" относятся к семейству мезембриантемовых (Mesembryanthenaceae). Они всераспространены в засушливых районах Южной и Юго-Западной Африки. Большая часть из узнаваемых видов (всего их около 200) встречаются в Капской провинции ЮАР и в Намибии. Они вырастают под палящими лучами солнца на гранитных, кварцевых либо известняковых почвах, время от времени даже в расщелинах скал.Столбик указателя температуры деньком тут изредка опускается ниже 40°С, а поверхность земли прогревается до 70°С. Осадки в этих местах не выпадают месяцами - их годичное количество не превосходит 200 мм. Источники воды встречаются очень изредка - вокруг их появляются оазисы.Приспособиться к жизни в таких экстремальных критериях удалось только суккулентам - растениям, в сочных листьях которых в течение мокроватого сезона скапливается вода.У "живых камешков" (самые бессчетные и различные из их - литопсы и конофитумы) побеги практически круглые, поперечником от 0,6 до 4 см. Благодаря таковой форме площадь, с которой испаряется влага, мала. И все таки этого припаса воды недостаточно. Потому многие "камешки", к примеру литопсы, глубоко погружены в почву. Стержневой корень отходит у их прямо от основания толстых, сросшихся по всей длине листьев с широкими плоскими кончиками, обращенными ввысь и образующими перевернутый конус. Ствол, находящийся снутри, незаметен.