Родина шоколадного дерева (Theobroma cacao), вечнозеленого растения семейства Стеркулиевых, - мокроватые тропические леса Центральной и Южной Америки, бассейн реки Амазонки. Вырастают эти необыкновенные деревья в теплом мокроватом климате при температуре 24-28 °С.В переводе с греческого Theobroma значит "еда богов". Коренные обитатели Мексики, ацтеки, причисляли какао божественное происхождение, а из зернышек готовили особенный горьковатый напиток чоколатль (отсюда европейское заглавие - шоколад), владеющий тонизирующими качествами.В Европу зерна какао попали в 1520 году. В конце XIX века растение стали обрабатывать в Индии, Индонезии, Бразилии и Африке. С того времени было выведено огромное количество его видов.У сырых какао-бобов горьковатый вяжущий вкус и нет соответствующего для какао запаха. Каждое семя (обычно фиолетового либо красно-бурого цвета) заключено в узкую коричневую оболочку. После созревания какао-бобы высвобождают от оболочки и подвергают ферментации (брожению), которая продолжается 5-7 дней. В процессе ферментации семечки темнеют, исчезает горьковатый вкус и возникает приятный запах какао. Потом их промывают и сушат на солнце либо в особом оборудовании.Чтоб приготовить порошок какао, из которого варят всем узнаваемый напиток, из зернышек убирают половину масла (в очищенных семенах его содержится до 45-55%), а жмых размалывают в порошок. А для изготовления твердого шоколада зерна обжаривают, очищают и перемалывают в вязкую жирную кашицу, которую спрессовывают совместно с сахаром и сухим молоком.Невзирая на то что какао (Theobroma cacao) - только тропическое растение, его выращивают в зимних садах и оранжереях. Скажем, в оранжерее ГБС РАН им. Н.В. Цицина несколько десятилетних деревьев зацветают и плодоносят каждый год. В природе какао - большое дерево, достигающее 10-12 метров в высоту. В культуре, на плантациях, дерево растет только до 6-8 метров.Замечательно оно не только лишь своими плодами. К примеру, листья какао растут не равномерно, как у всех вечнозеленых деревьев, а "всплесками", сходу по несколько штук. Юные листья, свисающие вниз пучком с верхушек побегов и окрашенные в буро-розовый цвет, очень эластичные и мягенькие, но напоминают увядшие. И только с течением времени они зеленеют и становятся крепкими. Цветки у шоколадного дерева маленькие, мерклые и, как это ни умопомрачительно, с противным запахом. Умопомрачительно, но вырастают они прямо на стволах и массивных ветвях, там, где нет листьев. В течение года на каждом дереве возникает до 100 тыщ растений, но только двадцатая их часть дает завязь.Настоящее плодоношение у какао наступает на 6-7-й год и продолжается 25-50 лет, зависимо от сорта. Одно дерево обычно дает до 50 плодов. Созревают они в течение года, но собирают их дважды в год - в феврале и августе, к концу сезона дождиков. Желтоватые, оранжевые либо красные плоды (до 30 см длиной) похожи на мелкие ребристые дыньки и содержат 20-60 миндалевидных семян - какао-бобов. С 1-го дерева обычно собирают 1-2 кг семян в год.